Il diamante è “semplicemente” del carbonio che si è cristallizzato dopo essere stato sottoposto a pressioni elevatissime nelle profondità della terra 2,5 miliardi di anni fa. In seguito, grazie alla pressione magmatica, la roccia contenente i diamanti ha potuto salire verso la superficie terrestre raffreddandosi in filoni di kimberlite.
Ci sono due tipi di giacimenti diamantiferi: le miniere sotterranee e i depositi alluvionali. Nel primo caso i diamanti si estraggono dai camini degli antichi vulcani, mentre nelle miniere alluvionali i diamanti si estraggono dai letti dei fiumi o dalle spiagge.
Il diamante è estremamente duro (10 nella Scala Mohs), per questo i greci lo chiamarono “Adamas” che significa “L’invincibile”, ha una densità di 3,55 g. per cm cubo ed il suo punto di fusione è 3820 C°.
I giacimenti più anticamente noti, ma oggi di scarsa importanza, sono quelli alluvionali dell’India, che hanno fornito alcune tra le pietre più grosse e più celebri, La moderna industria estrattiva si è invece sviluppata nel diciannovesimo secolo in Sud Africa che è ancora oggi il maggior produttore mondiale (gli altri paesi sono Namibia, Botsvana, Angola, Russia, Australia).
Una volta estratte le pietre vengono inviate nei centri di taglio, i maggiori sono Anversa (con circa 23 miliardi di dollari di diamanti trattati), Tel Aviv (9,5 miliardi), New York (con 8) e Bombay (con 7,5); ad Amsterdam, nel 1928, momento di massimo splendore, vi lavoravano più di 10.000 persone.
Oltre che come gemma, il diamante è molto richiesto per usi industriali, a causa della sua straordinaria durezza che lo rende indispensabile per la costruzione di seghe circolari, punte di perforatrici e componenti elettronici. A tale scopo, oltre ai residui di lavorazione ed ai cristalli troppo piccoli od imperfetti, si impiegano anche alcune varietà prive di pregi estetici.
Negli ultimi anni si è arrivati a produrre dei diamanti artificiali in laboratorio.
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